Les Tortues Terrestres Disparues
L’archipel des Mascareignes abritée 5 espèces différentes de tortues terrestres, malheureusement toutes disparues de nos jours (Austin et Arnold, 2001) :
- Cylindraspis indica à La Réuion
- Cylindraspis triserrata et Cylindraspis inepta à Maurice
- Cylindraspis vosmaeri et Cylindraspis peltastes à Rodrigues
La Tortue géante de La Réunion, Cylindraspis indica, était une espèce endémique de cette île. Très abondante au début du 18e siècle, sa surexploitation par l’Homme a conduit à son extinction au milieu du 19e siècle, vers 1840. Les témoignages anciens et les vestiges fossiles découverts jusqu’alors indiquent que cette tortue était distribuée sur la côte Nord-Ouest, la moitié Ouest, le Sud-Ouest et le Sud de l’île. Elle était abondante dans les régions basses et sèches de la côte Ouest, dite « sous le vent ».
Comme les autres tortues géantes des Mascareignes, la Tortue géante de La Réunion avait certainement un rôle écologique important dans les écosystèmes réunionnais : ce grand herbivore participait à la dispersion des graines et exerçait, par broutage, une forte pression sélective sur les communautés de plantes indigènes.
Une espèce de Tortue Terrestre Exotique dans les foyers réunionnais !
La tortue étoilée de Madagascar (Astrochelys radiata)
La tortue étoilée de Madagascar ou tortue rayonnée, Astrochelys radiata, et une espèce originaire du sud de Madagascar, qui a été introduite à Maurice et à La Réunion en temps qu’animal de compagnie (espèce exotique), elle est particulièrement apprécié à l’île de La Réunion et on la retrouve dans de nombreux foyer réunionnais.
À Madagascar, cette tortue vit dans la végétation broussailleuse arides, de nos jours, la tortue étoilée de Madagascar est classée en danger critique d’extinction (UICN) dans son aire de répartition d’origine, en cause le trafic illégal de l’espèce qui perdure en Asie notamment.
Les Tortues Marines
Il existe plus de 300 espèces de tortues dans le monde, dont 250 espèces aquatiques (qui vivent en eau douce, milieux humides et palustres), 60 espèces terrestres et seulement 7 qui vivent en mer.
Sur les 7 espèces de tortues marines, 5 espèces fréquentent les eaux de l’océan Indien, dont deux espèces qui sont facilement observable dans les eaux chaudes de La Réunion.
La Tortue Verte
La Tortue Verte ou Tortue Franche, Chelonia mydas est la tortue marine la plus largement répandue dans le Sud-Ouest de l’océan Indien. Autrefois abondante sur l’île de La Réunion, elle avait pratiquement disparue des eaux réunionnaises et des plages de l’île où la colonisation incessante ainsi que la pollution nocturne des côtes, ne permettaient plus aux femelles d’aller pondre sur leur lieu de naissance.
La Tortue Imbriquée
La Tortue Imbriquée, Eretmochelys imbricata doit son nom à ses écailles épaisses qui se chevauchent. Plus petite que la Tortue Verte, elle est appelée aussi tortue à écailles ou tortue caret, elle fréquente les pentes externes des récifs coralliens. Elle utilise son bec crochu pour déchiqueter éponges, coraux, oursins, et crustacés. Bien qu’elle soit présente dans tous les océans du monde, les populations ont connu un fort déclin et les populations de l’océan Indien y compris.
Heureusement, la tendance s’inverse depuis quelques années, le nombre d’observation de Tortues Vertes et de Tortues Imbriquées augmentent. Kélonia (l’Observatoire des Tortues Marines) et la CEDTM (Centre d’Etude et de Découverte des Tortues Marines), s’occupent des actions de connaissances et de protections des tortues marines à l’échelle de La Réunion, en réalisant les suivis des population ainsi que les chantiers de restauration écologiques sur les plages dégradées de l’Ouest de La Réunion (localisation des anciens sites de pontes des Tortues Vertes).